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L'Angleterre
attaqué
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La
bataille ayant été perdu sur le continent, la survie
de l'
Angleterre dépendait de la maîtrise de l'air
Dans la soirée du 19 juillet
1940, Hitler s'adressa au Reichstag dans les termes suivants : "
A présent, je pense qu'il est de mon devoir d'en appeler en
toute bonne foi à la raison et à la sagesse de l'Angleterre.
[...] Je considère que ma position me permet de lancer cet
appel, étant donné que je ne parle pas comme un homme ayant subi
une défaite et mendiant des faveurs mais comme le vainqueur
s'exprimant au nom de la raison. Je ne vois pas pourquoi cette
guerre devrait continuer." Dans la nuit du 1er août
suivant, des dizaines de milliers de tracts reproduisant cet
"appel à la raison" furent largués sur le territoire
britannique.
En Angleterre, certains, tel
lord Halifax, un ardent partisan de Chamberlain, insistaient sur
la nécessité de négocier avec le Führer. Lancien ministre des
affaires étrangères soulignait qu'il ne serait en aucun cas
déshonorant de conclure un armistice avec l'Allemagne. La
plupart des Britanniques refusaient de reconnaître le caractère
désespéré de la situation. L'Angleterre avait désormais un chef,
Winston Churchill, un homme qui, dès son arrivé au pouvoir,
rejeta toute idée de paix de compromis. Pour ses ennemis et ses
critiques les plus acharnés, le nouveau Premier Ministre était
un opportuniste sans scrupule et un alcoolique invétéré. Mais
c'était aussi et surtout un visionnaire romantique, un homme
qui, par son verbe et sa détermination, allait galvaniser tout
son peuple pour continuer la lutte.
Faiblesse et atouts britanniques
Si les britannique étaient
prêts à se battre contre Hitler, leur armée était réduite à une
seule division entraînée, à laquelle s'ajoutaient une division
canadienne et une brigade australienne. En cas d'invasion,
Churchill prévoyait d'attirer les troupes allemandes dans
Londres et de s'y battre rue par rue. C'était un plan courageux,
mais le rapport de force était tel que si les Allemands se
décidaient à envahir le territoire britannique, ils seraient
sans aucun doute vainqueur en fort peu de temps.
L'Angleterre n'en avait pas
moins quelques cartes à jouer. Pendant la bataille de France, le
chef du Figthur Command, le maréchal de l'air Arthur Dowding,
s'était opposé à l'envoi sur le continent d'un trop grand nombre
d'unités de chasse. Cette volonté d'économie, très mal perçue
par les Français, permis aux Britanniques de disposer de 200
Spifires et 400 Hurricane. C'était peu face aux 3000
appareils de la Luftwaffe, mais les Anglais disposaient de
plusieurs bottes secrètes. Ainsi le Physicien Robert Watsin-Watt
avait-il inventé un système de détection, le radar (Radio
détection and ranging), qui permettait aux responsables de la
défense aérienne de connaître avec une certaine précision le
cap et la force des raids ennemis.Par ailleur, Reginald Victor
Jones mit au point un systèmpe de contre-mesure au dispositif de
radionavigation de la Luftwaffe portant le nom de Knickebein.
Pour cela, il utilisa un émetteur de télévision monté au sommet
de l'immeuble de la BBC pour infléchir les faisceaux de radio
qui guidaient les bombardiers allemands sur leurs objectifs.
Mais le plus grand atout de l'Angleterre était sans conteste
l'entreprise menée sous la conduite du mathématicien Alan Turing
qui était parvenu à "casser" la machine de codage Allemande
Enigma. Grâce à l'un des premiers calculateur analogiques du
monde, nommé Clossus, il réussissait à décrypter les messages
ultrasecret du haut commandement ennemi. Ainsi Turing avait-il
intercepté des instructions ordonnant la concentration dans la
région de Calais de péniche venues de la Baltique, du Rhin et du
Danube.
Opération Lion de mer
Joyaux de la couronne: Le Spitfire une incontestable réussite
technique qui permit à l'Angleterre de contrer les offensives
massives de la Luftwaffe.
Au début du mois de septembre, dans le cadre de
l'opération Seelöwe (lion de mer), les Allemands avaient rassemblé
plus de 1200 embarcations et une vingtaine de divisions dans le
Pas-de-Calais. La première phase de la bataille se livra du milieu
de juillet au début du mois d'août 1940. Elle se révéla fort
coûteuse en Hurricane et en Spitfire. Les chasseurs Messerschmitt BF
109 de la Luftwaffe surclassaient en effet les Hurricane
britanniques et les Allemands en alignaient quatre fois plus que de
Spitfire. En outre, la formation tactique de combat allemande était
beaucoup plus efficace que celle adoptée par les Fighter command.
Dowding attendait que la bataille, d'abord livrée
au-dessus de la Manche, s'étendit à l'intérieur du territoire
britannique. Le 12 août 1940, des nuées de chasseurs BF 109 et BF
110, s'en prirent aux défenses du sud-est de l'Angleterre, mettant
hors d'état les stations radar de l'île de Wight et de la côte du
Kent. Pendant les trois semaines qui suivirent, d'importantes
formations de chasseurs et de bombardiers furent lancées à l'assaut
des bases aériennes britanniques. A Manston, ce fut un véritable
massacre: les pistes furent transformées en champs constellés de
cratères et les pertes furent très lourdes parmi le personnel au
sol. De très durs affrontements se déroulèrent au-dessus de la base
de Beggin Hill, dans le Kent, qui couvrait les approches sud-est de
la capitale. Les combats culminèrent le 30 août, où 30 pilotes
furent tués et 36 blessés. Dix jours auparavant, devant la Chambre
des communes, Churchill avait rendu hommage à ses aviateurs : "
Jamais, dans toute l'histoire des conflits humains, n'ont tant dû à
si peu. " En dépit du courage qu'ils affichaient, les pilotes du
Fighter Command se trouvaient, vers la fin de la première semaine de
septembre, au bord de l'effondrement physique et moral. Du 24 août
au 6 septembre, la Royale Air Force avait accusé la perte de 295
Hurricane et Spitfire.
Ce fut en cette période difficile que la
technologie vint de manière indirecte au secours des
Britanniques.Dans la nuit du 24 au 25 août, des bombardiers
allemands guidés par le système Knichebein et en route pour
bombarder les usines Stiling et Rochester furent déroutés par des
contre-mesures dues à Jones et à son équipe. Ayant décidé de suivre
le cours de la Tamise, les avions de la Luftwaffe ratèrent leur
cible et lâchèrent leurs bombes sur le centre de Londres et le West
End. Dans la nuit suivante, les bombardiers britanniques attaquèrent
Berlin., provoquant un choc psychologique profond en Allemagne.
Furieux, Hitler donna l'ordre d'orienter l'offensive aérienne sur
Londres.
Londres bombardée
Londres bombardée
La Luftwaffe frappa dans l'après-midi du 7
septembre 1940 et revint à la charge dans la nuit, tuant 448
civiles. Ce changement de stratégie donna un temps de répit au
Fighter Commpand, qui ne put engager ses chasseurs dans de
meilleures conditions. Les Allemands décidèrent alors de frapper un
grand coup. Le dimanche 15 septembre, ils lancèrent dans la bataille
la plupart de leurs avions disponibles, visant la banlieue sud de la
capitale. A la fin de la journée, les communiqués britanniques
annoncèrent la destruction de 185 avions ennemis pour la perte de 40
chasseurs - la réalité était différente avec 56 appareils perdus
pour les premiers et 23 pour la Royal Air Force. Quinporte, le
Fighter Command n'en avait pas moins remporté une grande victoire.
Au soir de cette dure journée, le moral des équipages de la
Luftwaffe vacillait. On leur avait affirmé que l'Angleterre était au
bord du gouffre et, pourtant, le nombre de chasseurs qu'elle jetait
dans la bataille semblait inépuisable.
